Ils sont caractérisés par leurs feuilles composées à trois folioles et leur capacité à fixer l'azote atmosphérique grâce à des bactéries symbiotiques hébergées dans leurs racines. La richesse en protéines de certaines espèces fait de celles-ci des plantes de choix entrant dans la composition des prairies destinées à l'alimentation des ruminants d'élevage.

La découverte de rares exemplaires de feuilles à quatre folioles (trèfle à quatre feuilles) est censée porter bonheur à celui qui les trouve.

La feuille de trèfle est un des symboles du constructeur automobile Alfa Romeo. C'est aussi un symbole courant pour représenter l'Irlande : la tradition veut que saint Patrick, le patron de l'Irlande, se soit servi de la feuille de trèfle pour illustrer le mystère de la Trinité. On peut aussi remarquer que les folioles de la plante évoquent le symbole celte à trois branches spiralées appelé triskell. La feuille de trèfle est aussi l'emblème de l'Association mondiale des Guides et Éclaireuses, l'organisation internationale du guidisme (scoutisme féminin).

Le trèfle apparaît également sur les logos du club de football du Celtic Glasgow ainsi que sur celui du club omnisport du Panathinaïkos.

L'espèce la plus commune dans les pelouses est le trèfle blanc (trifolium repens L.)

Caractéristiques communes

Plantes herbacées généralement de petite taille, certaines rampantes, qui peuvent être vivaces, annuelles ou bisannuelles.

Les feuilles sont généralement à trois folioles (parfois quatre), et sont à l'origine du nom de la plante ; ces folioles sont presque toujours dentées, parfois maculées en leur centre.

L'inflorescence comporte de nombreuses fleurs groupées en têtes sous forme d'une grappe, et qui ressemble soit à un capitule en boule, soit à un épi, les pédoncules s'alignant en étages serrés le long de l'extrémité de la tige.

Le calice de la fleur compte cinq dents, avec une corolle typique des fabacées (étendard, ailes et carène), avec des ailes plus longues que la carène, et un étendard érigé généralement recourbé vers le haut dans la majorité des espèces.

L'androcée est diadelphe (étamines assemblées en deux groupes).

Les fruits sont des petites gousses à l'intérieur du calice, contenant de une à quatre graines.

Plusieurs espèces sont cultivées comme plantes fourragères. Ce sont aussi parfois des plantes mellifères.

Principales espèces (France)

Trifolium alexandrinum L. - Trèfle d'Alexandrie
Trifolium alpestre L. - Trèfle alpestre
Trifolium alpinum L. - Trèfle alpin
Trifolium angustifolium L. - Trèfle à feuilles étroites
Trifolium arvense L. - Trèfle Pied-de-lièvre ou Trèfle des champs
Trifolium aureum Pollich - Trèfle doré ou Trèfle jaune
Trifolium badium Schreb. - Trèfle bai
Trifolium bocconi Savi
Trifolium campestre Schreb. - Trèfle couché, trèfle champêtre ou Trèfle jaune
Trifolium cernuum Brot.
Trifolium cherleri L.
Trifolium diffusum Ehrh.
Trifolium dubium Sibth. - Trèfle douteux
Trifolium fragiferum L.
Trifolium glomeratum L.
Trifolium hirtum All.
Trifolium hybridum L.
Trifolium incarnatum L. - Trèfle incarnat
Trifolium isthmocarpum Brot.
Trifolium lappaceum L.